SESUATU DI DALAM mulut Chang Geng berdarah. Ia merasakan rasa manis darah yang menusuk di sudut bibirnya.
Menunjukkan kesadaran yang mengejutkan akan beratnya situasi mereka, Ge Pangxiao mencengkeram erat lengan baju Chang Geng. Tangannya basah oleh keringat dingin, tetapi meskipun sangat rewel, Chang Geng terlalu sibuk untuk melepaskannya saat itu. Kedua anak laki-laki itu seperti sepasang anak singa yang terpojok di jalan buntu, berjuang untuk memperlihatkan taring mereka yang belum dewasa.
Sosok di ujung gang mengangkat tangannya dan mendorong pelindung matanya ke atas, memperlihatkan wajah tampan seorang pria berusia akhir tiga puluhan. Pipinya tipis, dan bayangan yang mengintai di dalam matanya yang cekung tampak memantulkan Dataran Tengah yang luas. Tatapannya saat melihat Chang Geng dari atas tampak rumit. Kerinduan terpendam di dalamnya, juga sedikit rasa bangga, dan ini membuatnya tampak seperti seseorang yang dipenuhi dengan belas kasih manusia.
Namun, secercah rasa belas kasihan itu akhirnya ditelan bulat-bulat oleh kebencian yang mendalam di mata itu. Seperti benang merah yang terkubur di salju tak terbatas di balik celah gunung, rasa itu lenyap dalam sekejap.
Suara gemuruh baja lapis baja naik turun saat prajurit dengan baju besi berat yang menyilaukan mendarat satu demi satu, hingga lebih dari dua puluh orang berdiri di belakang pria itu. Detik berikutnya, terdengar desiran angin dari belakang Chang Geng. Tepat saat dia hendak menoleh, sebuah tangan mendarat di bahunya, menghentikannya—pendatang baru itu adalah Shen Yi dengan Black Carapace-nya.
Ternoda dengan lapisan darah baru, besi hitam yang membungkus tubuh Shen Yi tampak semakin suram.
Mata Ge Pangxiao membelalak lebar hingga hampir keluar dari rongganya. "Shen...Shen-xiansheng?"
Sambil menoleh, Chang Geng memuntahkan seteguk darah. "Dia adalah seorang jenderal dari Batalion Besi Hitam dan anggota rombongan Marquis Anding. Kau seharusnya menyapanya dengan lebih hormat."
Lidah Ge Pangxiao melilit dirinya sendiri menjadi bola benang saat setiap bagian daging di tubuhnya yang montok tergagap serempak. "Marquis Anding!"
Dilanda rasa bersalah, Shen Yi mengulurkan tangannya yang terbungkus besi hitam ke arah Ge Pangxiao.
Tangan itu seukuran kepala anak laki-laki itu dan berlumuran darah. Ge Pangxiao memejamkan matanya rapat-rapat dan mundur, tetapi tangan besi itu hanya menangkup bagian belakang kepalanya dengan sentuhan yang lebih lembut dari bulu yang mendarat. Tangan itu tidak mematahkan sehelai rambut pun di kepalanya.
Shen Yi melangkah di depan para pemuda itu, menghalangi pandangan mereka.
Kemudian, sambil mempertahankan posisinya, dia menoleh ke arah pria di ujung gang. "Kudengar bahwa pemimpin serigala dari Delapan Belas Suku Tianlang, Raja Getu, memiliki seorang putra yang luar biasa bernama—"
"Jialai," jawab si barbar dengan lembut. "Dalam bahasa Dataran Tengah, artinya 'Yinghuo', planet Mars."
"Salam, Putra Mahkota Jialai Yinghuo." Sambil menggenggam pedang anginnya dengan satu tangan, Shen-xiansheng mengepalkan tangan lainnya dan meletakkannya di depan dadanya, menyampaikan salam khas orang-orang barbar.
"Katakan padaku namamu, gagak iblis," kata pangeran barbar.
"Saya hanyalah seorang prajurit yang tidak penting. Nama saya tidak pantas diucapkan oleh mulut Anda yang mulia." Shen Yi tersenyum singkat, lalu bertanya dengan cara yang lembut, terpelajar, dan sangat masuk akal, "Sudah lebih dari satu dekade sejak Delapan Belas Suku Utara menyatakan kesetiaan kepada Liang Agung, dan selama itu kita telah berbagi hubungan diplomatik yang bersahabat. Pembayaran upeti dan pertukaran perdagangan selalu berlangsung damai. Saya tidak percaya bahwa Liang Agung telah memperlakukan rakyat Anda dengan tidak adil. Jadi bolehkah saya bertanya mengapa prajurit Anda muncul tanpa diundang untuk menghunus senjata pada wanita dan anak-anak yang tidak berdaya di negara kita?"
Ge Pangxiao tercengang. Sebelumnya pagi itu, Shen-xiansheng mengenakan celemeknya yang konyol, mengumpat saat dia mengutak-atik kompor. Sekarang, berdiri sendirian dalam Black Carapace-nya yang muram di hadapan kontingen prajurit barbar, ia tampak tak tergoyahkan-seseorang yang akan terus maju dengan berani dalam menghadapi rintangan yang sangat besar.
Pangeran barbar itu menatap mata Shen Yi. Dia mendengus pelan, lalu tersenyum licik sebelum kembali menatap Chang Geng. Berbicara dengan fasih dalam bahasa resmi Liang Agung, dia berkata, "Dalam perjalanan ke sini, saudara-saudaraku melaporkan telah bertemu dengan anggota Batalion Besi Hitam di kota perbatasan ini. Kupikir mereka hanya menakut-nakuti, tetapi sekarang aku tahu bahwa itu benar. Kalau begitu...apakah rumor lainnya juga benar? Apakah putra dewi yang ditangkap oleh Kaisar Dataran Tengah benar-benar bersembunyi di sini?"
Jantung Chang Geng berdebar kencang di dadanya.
Pangeran barbar itu mengamati wajah Chang Geng hingga ia tampak tak sanggup menatapnya lebih lama lagi. Prajurit bertubuh besar itu memiringkan kepalanya sedikit ke belakang untuk mendongak. Langit yang diselimuti awan mendung terpantul di jurang matanya. Ia bergumam kepada dewa di langit, "Dewi dari Delapan Belas Suku Serigala Surgawi kita adalah roh paling murni di padang rumput. Semua makhluk hidup yang melihatnya menundukkan kepala, dan bahkan angin surgawi berusaha mencium ujung roknya. Tanah tempat ia bernyanyi dan menari dipenuhi dengan ternak dan domba di tahun mendatang dan tumbuh subur dengan tanaman hijau subur, bunga-bunga yang mekar tak terhitung jumlahnya membentang hingga ke tepi Langit Abadi..."
Ada irama aneh dalam kata-katanya, seolah-olah dia sedang menyenandungkan lagu seorang gembala dari padang rumput.
"Dasar orang-orang Central Plains," kata pangeran barbar itu, "menduduki padang rumput kami, melubangi jantung darah bumi, dan mencuri dewi kami. Dan sekarang, kau bertanya kepadaku mengapa kami datang. Bukankah pertanyaan ini tidak masuk akal? Bangsamu yang terhormat telah dipimpin oleh para pemimpin yang berbudi luhur selama bertahun-tahun. Mereka mencerahkan banyak orang selama pemerintahan mereka, tetapi pada akhirnya, apakah kalian hanya belajar mencuri? Kau mungkin anggota Batalion Besi Hitam, tetapi kau sendirian di sini. Aku menyarankanmu untuk minggir dan serahkan bajingan kecil berdarah campuran itu kepadaku. Aku akan menyerahkannya ke dalam api untuk mencari penebusan dosa dari Langit Abadi dan meredakan amarah dewi yang ternoda itu. Sungguh aku... tidak tahan melihat wajahnya lebih lama lagi!"
Pikiran Ge Pangxiao sudah kacau sejak percakapan dimulai, tetapi setelah mendengar kata-kata ini, dia akhirnya berhasil menyatukan beberapa potongan-potongan percakapan. Sambil terengah-engah, dia bertanya, "Dage, si kecil campuran-ahem, orang yang sedang dia bicarakan, apakah itu kamu?"
Chang Geng berkata dengan nada datar dan sedih, "Bisakah kau berhenti bicara?"
"Jadi maksud Yang Mulia adalah..." Shen Yi menggelengkan kepalanya tak berdaya. "Saya lihat pihak yang bersalah berteriak 'pencuri' terlebih dahulu. Baiklah. Tidak ada gunanya kita berdua mengulang-ulang fakta Kelompok Utara empat belas tahun yang lalu. Jika Anda ingin berkelahi, mari kita mulai."
Kata-katanya terdengar seperti paku besi yang menghantam tanah. Dinding rendah yang menutupi gang sempit itu langsung diratakan oleh baju zirah tebal yang menjulang tinggi itu. Dua barisan prajurit barbar utara itu berpisah dan mengepung Shen Yi dan Chang Geng, mendekat dengan niat membunuh.
Shen Yi menghunus belati dan menyerahkannya kepada Chang Geng. "Hati-hati, Yang Mulia."
Meskipun Shen-xiansheng berbicara dengan sangat sopan, metodenya sangat kejam. Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika dia melancarkan serangan pertama. Semburan uap sepanjang tiga meter keluar dari pelat belakang baju zirah Black Carapace miliknya, dan pedang angin melesat keluar dari tangannya dengan suara serak melengking, seperti badai yang berkelebat. Serangannya membuat tiga prajurit barbar terdekat tidak sadarkan diri, menghancurkan tangki emas di atas jantung mereka dalam satu gerakan dan menyebabkan baju zirah mereka terkunci di tempatnya.
Pangeran barbar itu memimpin serangan dengan raungan yang memekakkan telinga, embusan angin panas yang terik bertiup di belakangnya.
Bahkan saat menghadapi serangan itu tanpa ragu sedikit pun, Shen Yi berteriak kepada Chang Geng dan Ge Pangxiao, "Lari!"
Baju zirah Black Carapace milik Batalion Black Iron memang senjata yang sangat hebat—bahkan mungkin agak terlalu hebat. Konon, Black Carapace sekitar dua puluh kilogram lebih ringan daripada baju zirah berat biasa. Shen Yi sudah menyerupai seorang sarjana yang lemah dan tidak sekuat pangeran barbar itu. Sambil mengangkat pedangnya dengan kedua tangan, ia berhasil menangkis serangan gemuruh lawannya, tetapi terpaksa mundur beberapa langkah.
Saat dua lapis baja berat itu beradu, setiap dinding rendah, halaman, dan rumah batu di sekitarnya runtuh menjadi tumpukan yang tidak rapi. Bahkan pohon-pohon raksasa berusia ratusan tahun pun tak luput dari kehancuran.
Pangeran barbar itu berteriak, "Tangkap bocah campuran itu!"
Setelah menerima perintah, beberapa prajurit barbar berbaju besi berat bergerak sekaligus. Uap putih memenuhi udara saat mereka mencegat sepasang pemuda yang hanya memiliki tiga kaki di antara mereka.
Chang Geng memegang belatinya dengan posisi miring di hadapannya. Kakinya yang terluka, tidak mampu menahan beban apa pun, terkulai lemas di satu sisi. Detak jantung yang berdegup kencang di dalam dadanya membuatnya merasa jantungnya akan meledak, dan wajahnya yang kekanak-kanakan tampak muram. Sifat serigala agresif yang tersembunyi jauh di dalam darahnya telah dipaksa ke permukaan selama pertarungan dengan para prajurit barbar ini. Jadi bagaimana jika yang disebut "dewi" ini adalah ibunya yang misterius - bahkan jika memang demikian, ritual aneh macam apa yang menuntut seorang anak laki-laki dikorbankan untuk ibunya di altar yang menyala?
Berdiri di tengah keributan dan debu, Ge Pangxiao menyeka ingusnya dan bertanya dengan bodoh, "Dage, apakah Anda benar-benar seorang 'Yang Mulia'? Bukankah itu berarti Anda sedang naik pangkat di dunia?"
"Persetan denganku, aku akan naik pangkat," balas Chang Geng. "Mereka salah orang dan kita akan segera mati. Bukankah seharusnya kau melarikan diri?"
Ge Pangxiao membusungkan dadanya. "Aku tidak akan lari. Aku ingin mengikuti kakakku... Oh sial!"
Sepasang prajurit barbar menerjang mereka dari kedua sisi. Salah satu dari mereka mencengkeram Ge Pangxiao, yang baru saja berbicara dengan begitu berani beberapa detik yang lalu, dan mengangkatnya ke atas kepala, berniat untuk menghantamkan kepalanya ke tanah. Namun, Ge Pangxiao diberkahi dengan mata yang tajam dan tangan yang lincah. Sambil menggeliat seperti anak anjing yang hampir mati, ia mencengkeram dahan-dahan pohon di dekatnya dan, dengan kekuatan yang tak manusiawi yang berasal dari menatap kematian di matanya, berhasil memanjat masuk ke pohon.
Meskipun kekuatannya tidak manusiawi, celananya masih terbuat dari kain yang bisa dipakai manusia. Dengan suara robek, celananya robek. Entah karena akal sehat atau karena rasa takut yang teramat sangat, siapa yang tahu, tetapi setelah menyaksikan celananya hancur, Ge Pangxiao memanfaatkan kesempatan itu dan mengosongkannya. air seni seorang perawan sebanyak satu kandung kemih langsung mengenai muka orang barbar berbaju besi berat itu.
Kebetulan saja sang prajurit telah menaikkan pelindung matanya. Ia menerima persembahan itu secara utuh, tanpa ada setetes pun yang terbuang.
Prajurit barbar itu menjadi sangat marah. Dengan raungan yang keras, dia mengayunkan tangan besinya ke luar, bertekad untuk menghajar bocah kecil itu sampai mati. Namun yang mengejutkannya, dia tiba-tiba kehilangan kendali atas kakinya. Ternyata, Chang Geng berhasil menghindari serangan musuh dan lolos. Sementara prajurit barbar itu membeku di bawah pohon, dia membidik dengan hati-hati dan menusukkan belatinya ke sendi pelindung kaki baja prajurit itu dengan sudut yang licik.
Seperti yang diharapkan dari senjata yang ditempa oleh Batalion Besi Hitam, belati itu setajam silet, dengan mudah mengiris satu sisi baju besi baja pelindung yang menutupi kaki prajurit itu. Prajurit barbar itu kehilangan keseimbangan, jatuh berlutut dan menghalangi rekan-rekannya sepenuhnya. Ge Pangxiao bergegas memanjat pohon seperti monyet gemuk dan melompat dengan kaki lincah ke atap di dekatnya. Dia dengan gagah berani mengambil batu bata dari bagian dinding di dekatnya dan memanggil Chang Geng, "Dage, minggir!"
Uap putih menyembur keluar dari telapak kaki Chang Geng. Ia tidak sempat berdiri sebelum pelindung kaki baja yang diikatkan ke kakinya menyeretnya sejauh belasan meter. Beberapa saat setelah peringatan dikeluarkan, lempengan batu besar jatuh dari langit dan menghancurkan helm orang barbar itu dengan suara keras yang menggema selama tiga hari tiga malam.
"Berani sekali kalian bajingan mengejarku!" teriak Ge Pangxiao. "Akan kutunjukkan padamu!"
Chang Geng berlumuran tanah karena terseret di tanah. Tepat saat ia hendak berjuang untuk berdiri dengan kaki yang masih sehat, sebuah beban menjepit tengkuknya. Sebuah tangan besi raksasa turun dari langit, mengangkatnya dengan tengkuknya. Chang Geng secara refleks meraih borgol besinya, tetapi prajurit barbar itu tidak memberinya kesempatan untuk melawan, berniat untuk membantingnya langsung ke dinding.
Shen Yi kewalahan menangkis serangan pangeran barbar itu. Dia terlalu jauh untuk menolongnya.
Terdengar ringkikan kuda yang melengking, dan anak panah besi yang berkilau melesat menembus langit dengan kekuatan yang tak terelakkan. Menembus pelat baja tebal dari baju besi, anak panah itu menjepit orang barbar yang memegang Chang Geng di bagian dinding yang rendah.
Karena tidak mampu menahan beban baju besi yang berat, tembok rendah itu pun runtuh.
Chang Geng mendarat di tumpukan puing-puing, agak rusak. Mendengar suara melengking burung pemangsa, dia mendongak dan melihat sepasang bayangan hitam besar berputar-putar di langit. Jangkauan busur panjang dan anak panah besi mereka yang tinggi di atas menelan delapan belas prajurit besi milik pangeran barbar itu.
Pangeran barbar itu mengangkat kepalanya, melotot begitu tajam hingga matanya hampir putus. "Elang Hitam!"
"Ya, begitulah," kata sebuah suara dari kejauhan. "Lama tak berjumpa. Tiga divisi dari Batalion Besi Hitam memberikan penghormatan kepada Yang Mulia."
Seluruh tubuh Chang Geng tersentak karena suara itu tidak asing lagi. Sambil berlutut di antara puing-puing yang hancur, dia berbalik untuk menatap dengan tidak percaya pada pria berbaju besi ringan yang datang dengan menunggang kuda.
Pria ini mengenakan baju zirah paling ringan, yang juga dikenal sebagai light pelt. Baju zirah yang dirancang khusus untuk berkuda, beratnya kurang dari lima belas kilogram. Dia tidak mengenakan pelindung mata dan memegang helmnya dengan sembarangan di satu tangan, memperlihatkan wajah yang pernah menyerbu mimpi Chang Geng. Tanda kecantikan cinnabar di sudut matanya berwarna merah menyala.
Ge Pangxiao bergoyang sedikit di tempat dia bertengger di dinding dan hampir terjatuh. Dia mencubit pahanya sendiri dengan keras. "Ya ampun... Bukankah kamu Paman Shiliu?"
"Benar sekali, keponakanku tersayang."
"Shiliu" dengan riang mendorong kudanya maju, seolah-olah barisan musuh berada di bawah perhatiannya. Dengan angkuh ia mencabut pisau pemotong angin dari pinggangnya, yang ia gunakan untuk menyingkirkan tubuh prajurit barbar itu. Kemudian, ia berbalik ke arah Ge Pangxiao dan mengejeknya dengan ramah, "Anak nakal, apa yang kau lakukan dengan mengayunkan sosismu seperti itu di depan umum? Setidaknya carilah sehelai daun atau sesuatu."
Merasa malu, Ge Pangxiao buru-buru mengulurkan tangannya untuk menutupi dirinya.
Chang Geng menatapnya dengan tajam, sejenak lupa di mana dia berada. Menatap matanya, Shiliu turun dari kudanya dan membungkuk sedikit untuk menawarkan tangannya kepada Chang Geng. "Hambamu, Gu Yun, datang terlambat. Mohon maafkan saya, Yang Mulia."
Karya ini GRATIS! Tapi kamu boleh kok kasih tip biar kreator hepi 🥰
