Bab 27 - Copper Coins

Tiga belas tahun yang lalu, seorang duda bernama Lu Yuan pindah dari Lujiatang ke daerah di sebelah timur sungai. Istrinya telah lama meninggal, dan ia memiliki dua orang putra yang masih kecil. Ia menyewa sebuah perahu kecil di sungai dan bekerja sebagai nelayan. Meskipun ia memiliki wajah yang agresif seperti orang kasar, kepribadiannya sebenarnya lembut dan penuh perhatian: ketika ia tersenyum, semua jejak kekasaran menghilang dari wajahnya.

Para tetangga selalu mengatakan bahwa kedua putra Lu Yuan sepertinya bukan Lu yang sebenarnya.

Lu Yuan bertubuh tinggi dan bertubuh lebar. Setelah bertahun-tahun membawa jaring berat dari air, ia memiliki lengan berotot yang membuatnya merasa sangat kuat. Namun, putra-putranya tidak mengikuti jejaknya. 

Ketika mereka pertama kali tiba di lingkungan itu, anak laki-laki yang lebih tua berusia empat tahun, dan yang lebih muda berusia dua tahun, dan mereka berdua sangat kurus. Meskipun anak laki-laki yang lebih muda kurus, masih ada sedikit bayangan ayahnya Lu Yuan di alisnya, yang juga tampak sangat marah. Namun, anak laki-laki yang lebih tua sama sekali tidak mirip Lu Yuan.

Kapan pun mereka bertiga terlihat bersama, selalu anak laki-laki yang lebih tua, yang dipanggil Shijiu, yang paling menarik perhatian, karena dia sangat pucat, dan tampak sakit terus-menerus.

Bukan saja Lu Shijiu tidak terlihat seperti Lu, tetapi kepribadiannya juga tidak cocok. Lu Yuan baik hati, dan anak laki-laki yang lebih muda, Lu Nianqi, adalah seorang pembuat onar kecil yang suka berlarian saat masih balita dan tidak pernah menuruti perintah, ayahnya sering memukulinya. Namun, anak laki-laki yang lebih tua, Lu Shijiu, berkeliling tanpa berbicara sepatah kata pun kepada siapa pun. Dia sama sekali tidak berperilaku seperti anak normal.

Sering kali, Lu Shijiu menunjukkan bahwa ia sangat dewasa dan berpengetahuan luas. Namun terkadang, ia melakukan hal-hal aneh, yang jika ditambahkan ke wajahnya yang lemah dan pucat, membuatnya tampak seperti hantu. Kebanyakan orang tidak menyukainya.

Jadi para tetangga senang menggoda Lu Nianqi, tetapi sangat jarang menggoda Shijiu.

Yang tidak diketahui para tetangga adalah bahwa Lu Shijiu sebenarnya bukan putra kandung Lu Yuan.

Lu Yuan tidak memiliki banyak keluarga: orang tuanya telah meninggal saat ia masih muda. Setelah istrinya meninggal karena sakit, Lu Yuan menghabiskan satu tahun dalam kesedihan, dan keuangan keluarganya pun terpuruk. Selama setahun itu, putranya Nianqi tidak pernah merasa kenyang, dan menjadi sangat kurus. Jadi Lu Yuan memutuskan untuk mengunci rumah keluarganya dan pindah bersama putranya ke Kabupaten Wolong, berencana untuk mencari nafkah dari ikan segar di bagian sungai ini.

Sebelum memasuki gerbang kota, ia membawa putranya ke kuil tua di pedesaan untuk beristirahat. Di sana, mereka bertemu Shijiu.

Anak itu tampak berusia tiga atau empat tahun, namun dia tidur sendirian di kuil itu, Lu Yuan langsung tahu bahwa ada sesuatu yang tidak beres. 

Dia menanyakan beberapa pertanyaan sederhana kepada Shijiu, dan dapat menebak apa yang terjadi.

Shijiu berasal dari Ge County, seratus li jauhnya. Dia memiliki terlalu banyak saudara kandung di rumah, dan, ketika terjadi kekeringan, orang tuanya tidak mampu memberi makan semua anak mereka dan terpaksa menelantarkan beberapa anak. Mereka mungkin berencana untuk menjual anak itu, tetapi Shijiu ini tampak sakit-sakitan dan sepertinya tidak akan hidup lama. Selain itu, dia memiliki masalah penglihatan: meskipun dia baru berusia empat tahun saat itu, penglihatannya sudah mulai kabur. Tidak ada yang mau membelinya.

Karena mereka tidak dapat menjualnya, orang tuanya harus meninggalkannya. Jika mereka meninggalkannya di suatu tempat yang terlalu dekat, dia mungkin benar-benar menemukan jalan pulang, jadi mereka membawanya ke suatu tempat yang jaraknya seratus li. Sesekali, para pelancong mengunjungi kuil-kuil pedesaan untuk beristirahat, jadi ada harapan bahwa mungkin orang yang baik hati akan menemukan anak itu dan membawanya pergi. 

Namun, itu adalah pemikiran yang sangat optimis. Hutan pegunungan memiliki lebih banyak bandit dan serigala daripada orang-orang yang baik hati. Sebelum diadopsi oleh orang yang baik hati, anak tersebut lebih mungkin ditangkap oleh penjahat atau dimakan oleh binatang.

Tapi Shijiu ini beruntung. Dia telah bertemu Lu Yuan.

Lu Yuan melihatnya seperti ini: ia sudah memiliki seorang putra yang harus dibesarkan, dan memiliki anak kedua tidak akan menjadi pekerjaan yang lebih berat. Itu berarti Nianqi akan memiliki teman bermain. Jadi, ia membawa Shijiu bersamanya.

Kemudian, Lu Yuan mengetahui bahwa Shijiu bukanlah teman bermain yang baik. Ia lebih suka duduk diam daripada berlarian mencari petualangan. Namun, Shijiu adalah anak yang baik dan bijaksana. Meskipun penglihatannya kurang baik, ia menghabiskan setiap hari membantu Lu Yuan menyiapkan ikan dan udang hasil tangkapannya, atau berdiri di atas bangku kecil di atas kompor, membuat sup. 

Jadi meskipun Lu Yuan harus memukul Nianqi sesekali, dia tidak pernah harus memukul Shijiu. Bahkan, dia tampak sangat murah hati kepada anak itu.

Anak-anak kecil suka mengejar seseorang yang sedikit lebih tua dari mereka, dan Nianqi tidak terkecuali. Meskipun Shijiu pendiam, Nianqi mengikutinya ke mana pun ia pergi. Bagi Nianqi, ia membantu, tetapi Shijiu menganggapnya hanya sebagai beban.

Misalnya, Shijiu pernah punya bak berisi air mendidih di sudut yang rencananya akan digunakan untuk membersihkan bau amis dari pakaian dan sepatu ayahnya. Namun, Nianqi berlari menghampirinya dengan celana panjang tanpa dasar, bersikeras untuk membantunya. Nianqi tersandung dan jatuh dengan pantat terlebih dahulu ke dalam bak berisi air, lalu menangis sejadi-jadinya.

Dalam contoh lain, pohon di halaman itu pernah tertutup kulit serangga, yang dari jauh tampak seperti buah-buahan. Shijiu membawa sapu, berencana untuk merobohkan kulit serangga itu. Sekali lagi Nianqi terhuyung-huyung untuk membantu. Saat Nianqi membantu menyapu kulit serangga ke samping, ia menjadi tertarik dengan kulit serangga itu dan memasukkan satu ke dalam mulutnya, menggunakannya sebagai peluit. Nianqi senang dengan suara peluit yang jernih dan indah itu, tetapi malam itu bibirnya membengkak setebal sosis, dan ia menangis sejadi-jadinya lagi.

Pada beberapa tahun pertama, Shijiu akan merasakan migrain datang setiap kali ia menatap Nianqi. Kemudian, saat ia menjadi buta, ia perlahan-lahan tidak dapat melihat anak itu dengan jelas, dan menjadi terbiasa dengannya.

Shijiu tahu bahwa orang buta tidak dapat melihat apa pun. Namun, ia mulai melihat hal-hal aneh dan mendengar suara-suara aneh. Kadang-kadang, ia tidak dapat menahan diri untuk mengikuti suara-suara di luar dan mencari asal-usulnya di seluruh kota. Setelah beberapa waktu, ia akhirnya menyerah dan kembali mengerjakan tugasnya.

Tahun ketika Shijiu berusia sembilan tahun, Nianqi berusia tujuh tahun. Suatu siang, Shijiu mendengar suara aneh lagi dan meninggalkan dapur untuk mencarinya, sambil berjalan sempoyongan menuju sungai. Saat itu, Nianqi menjadi sedikit lebih sensitif daripada saat ia masih bayi, dan, mungkin karena kakaknya buta, ia belajar untuk lebih peduli. Melihat Shijiu meninggalkan Kediaman, ia mengikutinya, dan mengganggunya sepanjang jalan untuk pulang.

Tapi Shijiu seolah-olah telah disihir: dia bahkan tampaknya tidak bisa mendengar saudaranya.

Hari itu, di tengah kabut tebal di sungai, Shijiu sedang berdiri di tepi sungai ketika tiba-tiba ia melihat bayangan seekor naga. Karena terkejut, ia tidak sengaja terjatuh ke dalam air.

Nianqi melompat untuk membawa saudaranya yang buta ke tepi pantai, tetapi ternyata kejadiannya sama saja seperti saat-saat mereka masih muda dulu, ia pikir ia telah menolong, tetapi ia malah berakhir menimbulkan lebih banyak masalah. Pada hari itu, ia hampir mengorbankan nyawanya sendiri.

Keduanya jatuh ke bagian sungai yang sangat terpencil, yang jarang dikunjungi oleh nelayan atau perahu rekreasi. Jika sepasang suami istri yang baru saja kembali dari pasar tidak kebetulan lewat di sana pada saat itu, mereka pasti sudah tewas saat itu juga, tanpa ada yang tahu.

Lelaki tua yang baru saja pulang dari pasar itu tidak bisa berenang. Namun, ia mengenali Nianqi.

"Saat Ayah tiba di sini, Nianqi sudah berhenti bergerak," kata Lu Shijiu perlahan. "Air hari itu sangat deras. Terlalu berbahaya untuk menyelamatkan kedua anak sekaligus. Ayah mendorongku agar aku bisa bernapas, dan membawa Nianqi ke tepian terlebih dahulu. Saat aku menunggunya kembali, sesuatu terjadi di air tiba-tiba, angin bertiup kencang dan ombak tinggi muncul. Aku bisa merasakan munculnya pusaran air kecil di bawah kaki kami, yang menjepit pergelangan kakinya, dan ia mulai menelan air."

Lu Shijiu menarik napas dalam-dalam. Sambil mengerutkan kening, ia memaksakan diri untuk menyelesaikan ceritanya. "Ia mendorongku ke tepian, lalu ia tersedot oleh pusaran air. Ia tenggelam, dan tak pernah muncul kembali."

"Sejak Ayah meninggal, Nianqi jadi takut air. Dan dia berhenti mengikutiku ke mana-mana," kata Shijiu.

Lu Shijiu tidak tampak hendak menangis, juga tidak menunjukkan emosi yang kuat. Saat berbicara, dia setenang seperti sedang menceritakan kisah orang lain. Matanya bahkan tidak memerah. Saat yang lain mendengarkan, mereka merasa aneh dan tidak nyaman, seolah-olah mereka turut bersedih atas namanya.

Xuan Min menyingkirkan dua potong batu yang bertuliskan jimat itu. Tiba-tiba, dia berkata, "Aku melihat telapak tangan Lu Nianqi. Pada usia enam tahun, ada yang patah, dan sisanya ditarik keluar dengan paksa."

Shijiu menoleh ke arah Nianqi. Dia tidak menatap mata Xuan Min, juga tidak berbicara.

Akhirnya, hanya ketika dia dapat memastikan bahwa Nianqi tidak akan segera bangun, Shijiu berkata dengan suara pelan, "Saat itu, aku tidak begitu mengerti. Aku hanya ingin menarik garis batas. Bahkan jika... bahkan jika dia berhenti tumbuh, setidaknya dia akan tetap hidup. Baik atau buruk, kehidupan apa pun layak dijalani. Aku hanya ingin dia tetap hidup. Tapi..."

Tetapi dia tidak tahu bahwa dengan memperpanjang hidup Nianqi, dia akan memutus hidup Lu Yuan.

Pertukaran yang setara.

Setelah mengakui hal ini, Lu Shijiu akhirnya menoleh ke arah Xuan Min. "Kita hampir sampai di ujung makam. Tidak banyak bahaya lagi. Pintu keluar ada di depan. Bisakah kau membantuku? Bawa Nianqi keluar dari sini."

Xuan Min melirik Shijiu. "Permintaan terakhirmu?" 

Shijiu terdiam, tertegun, lalu berkata, "Mn." Dia mendesah. "Kalau tidak, aku akan datang sejauh ini tanpa hasil."

Xuan Min membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi sebelum dia sempat, Xue Xian menyela dari dalam kantong. "Kawah tempat kita berada sedalam sekitar sepuluh zhang. Bagaimana kita bisa kembali ke sana?" 

Lalu, sebelum ada yang sempat menjawab, Xue Xian diam-diam menambahkan, "Bagaimana kalau... aku memuntahkan semua airnya lagi dan membiarkanmu berenang ke atas? Ide bagus! Menghemat tenaga dan waktu."

Shi Jiu: “…”

“Jangan repot-repot,” kata Xuan Min. “Karena kamu sudah menelan semuanya, duduklah dengan tenang dan jalani saja.”

Xue Xian sangat marah.

Selagi mereka berbicara, Liu-laotou menepuk bahu Shijiu tanpa suara, lalu menunjuk suatu tempat dengan jarinya.

Mengikuti arah yang ditunjuknya, Xuan Min dan yang lainnya melihat bahwa, di sepanjang dinding kolam, ada bayangan sebesar manusia.

Mereka mendekat dan melihat bahwa itu adalah pintu yang terbuat dari logam.

Gua itu telah tenggelam di dalam air entah sudah berapa lama: engsel dan kuncinya sudah berkarat. Jimat Xuan Min terbukti tidak berfungsi di dalam gua, jadi kelompok itu menggunakan puing-puing di dekatnya untuk menghancurkan kuncinya.

Suara derit pintu besi yang terbuka itu menyiksa telinga. Nianqi, yang tergeletak di tanah di dekatnya, akhirnya membuka matanya.

"Kau sudah bangun?" Shijiu menoleh padanya. "Bisakah kau bangun? Kalau bisa, berhentilah berbaring di sana. Kalau kau ingin keluar dari sini, kau harus berjalan sendiri. Tidak ada yang akan menggendongmu."

Begitu saudaranya terbangun, Shijiu kembali bersikap dingin dan acuh tak acuh. Dia tampak tidak berniat memperbaiki hubungan mereka.

"Aku tahu." Nianqi telah menelan terlalu banyak air yang tercemar, dan air itu menggerogoti tenggorokannya, membuat suaranya melemah. Jika percakapan itu terjadi lebih awal, Nianqi pasti akan marah dengan nada meremehkan Shijiu dan membalasnya. Anehnya, kali ini, Nianqi tidak mengatakan apa-apa, malah diam-diam memanjat. Dia membungkuk sambil batuk-batuk dan memuntahkan air dari paru-parunya.

Di dekat tempat Lu Nianqi berdiri, si tukang kertas Jiang Shining sedang mengeringkan tubuhnya. Ia akhirnya berhasil memeras air dari tubuhnya, tetapi tubuhnya masih sangat rapuh sehingga sentuhan apa pun dapat merobeknya.

Xuan Min berjalan mendekat dan memasukkan Jiang Shining ke dalam kantungnya untuk bercengkrama dengan marmer emas yang mengembang. Kemudian, Xuan Min mengikuti kelompok itu melalui pintu besi.

Di balik pintu logam itu terdapat tangga curam yang mengarah ke atas –– tangga itu mungkin dibuat oleh para insinyur makam, sehingga mereka bisa pergi setelah menyelesaikan pekerjaan mereka. Tangga lain mengarah ke lorong makam lain, yang tampak mirip dengan lorong yang mereka lalui sebelumnya. 

Seperti yang Shijiu prediksi, tidak ada bahaya di tangga itu. Bahkan tidak ada mural yang mengganggu; ternyata aman.

Saat mereka hampir mencapai puncak, jimat Xuan Min tiba-tiba kembali menyala.

Tetapi saat api itu membubung, bau aneh pun ikut terbawa, menyebar ke seluruh tangga.

Tiba-tiba, Jiang Shining berteriak dari dalam kantong, "Tunggu! Jangan bergerak! Ada yang tidak beres dengan bau ini."