"Dashi, ada apa?" tanya Jiang Shining. Sebagai hantu, Jiang Shining memiliki kelebihan alami dibandingkan Lu Nianqi. Selain sedikit sakit kepala dan sedikit nyeri tumpul, dia sebenarnya tidak terluka, dan menjadi yang pertama di antara keduanya yang pulih. Dia duduk dengan bingung dan melihat Xuan Min memegang api di satu tangan, ternganga melihat sesuatu di tanah, membeku karena terkejut.
Dalam interaksi terbatas mereka sejauh ini, Xuan Min telah mempertahankan watak kolam yang tenang dan mematikan –– sepertinya tidak ada yang dapat membuatnya takut atau marah dengan cara apa pun. Jiang Shining belum pernah melihatnya begitu terkejut.
Apa sebenarnya yang membuat Xuan Min bereaksi seperti itu?!
Sesuatu dalam hati Jiang Shining menjadi buruk , dan perasaan tidak enak muncul dalam dirinya.
Ketika dia melihat Xuan Min sepertinya tidak mendengarnya sama sekali, dia menjadi semakin tertekan. Dia bergegas untuk menghampirinya, tetapi begitu dia melangkah, dia tersandung.
"Aw–– Lihat ke mana kau pergi!" Lu Nianqi menjerit, kakinya melesat pergi.
"Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Saya tidak memperhatikan," kata Jiang Shining. Ia menoleh dan melihat anak malang itu memeluk kepalanya dan berusaha melindungi tangannya yang terluka pada saat yang bersamaan. "Saya menginjak kakimu –– mengapa kamu memeluk kepalamu?"
“...” Ada jeda. Dengan enggan, Lu Nianqi menjawab dengan nada teredam, "Entah bagaimana aku terjatuh di wajahku. Dahiku terluka."
Hal itu membuat Jiang Shining terpikat. Tiba-tiba, naluri medisnya muncul. "Bisakah kamu berdiri? Di bagian mana lagi kamu terluka?"
"Tanganku terluka lagi. Pasti berdarah." Lu Nianqi menggoyangkan tangannya. Sambil bersandar di sisi Jiang Shining, dia berdiri. "Selain itu, aku baik-baik saja. Biksu... Uh, apa yang dia temukan? Kenapa dia tidak mengatakan apa-apa?"
Anak itu telah kehilangan kedua orang tuanya di usia muda, jadi dia tidak tahu bagaimana berbicara dengan orang yang lebih tua dengan baik. Jika Xuan Min tidak mengungkapkan sebagian kekuatannya sebelumnya, dia bahkan tidak akan repot-repot mengoreksi dirinya sendiri –– dia hanya akan memanggilnya 'Biksu'.
Keduanya tertatih-tatih dan terhuyung-huyung ke sisi Xuan Min. Karena Xuan Min memiliki sikap yang dingin, mereka tidak berani terlalu dekat, tetapi malah menjauh setengah langkah darinya dan menjulurkan leher mereka seperti meerkat untuk mengintip sepetak tanah yang sedang dia tatap.
Jimat yang dipegang Xuan Min mungkin memiliki mantra khusus –– selama ini, jimat itu belum terbakar habis. Nyala api kecil yang terus menyala tidak memancarkan banyak cahaya, tetapi memungkinkan mereka untuk melihat wajah yang telah jatuh ke tanah.
Jiang Shining: “……”
Lu Nianqi: “……”
Jika Anda berada di dalam api gelap yang hanya diterangi oleh api yang hampir mati, di dasar pulau yang menyeramkan, dan tiba-tiba menemukan kepala teman Anda yang terpenggal, Anda akan sangat takut sehingga Anda mungkin menangis, atau bahkan menjadi gila. Ditambah lagi, Xue Xian telah mendarat dengan posisi telentang, dan wajahnya yang berlumuran darah sudah menakutkan –– wajah seram di tempat seperti itu akan mengirim siapa pun setengah jalan ke surga.
Namun...
Emosi pertama yang muncul di benak Jiang Shining adalah kekesalan murni.
Selanjutnya, ia berpikir: Apa yang sedang dimainkannya sekarang...
Dan akhirnya, sebuah lonceng di otaknya berbunyi, dan ia mulai gemetar. "Oh tidak. Kepalanya putus. Apakah ia mati?"
Dia akhirnya mengerti mengapa Xuan Min tadi begitu linglung. Meskipun semua orang pernah mendengar tentang pemenggalan kepala, tetap saja sangat mengejutkan saat menyaksikannya secara langsung.
Beberapa saat yang lalu, si manusia kertas itu dengan gembira berguling-guling –– siapa yang tahu bahwa kepalanya akan benar-benar dipenggal?
"Di-dimana mayatnya?" Jiang Shining tergagap.
Lu Nianqi masih belum bisa menghilangkan ekspresi trauma di wajahnya. Hanya bola matanya yang bergerak untuk melihat Xuan Min.
Xuan Min tidak bersuara, juga tidak menunjukkan emosi apa pun –– yang dilakukannya hanyalah meraih kantongnya dan mengambil tubuh kertas tanpa kepala itu. Tubuh itu, yang sebelumnya begitu bersemangat, kini tergeletak tak bernyawa di telapak tangannya tanpa bergerak sedikit pun, seolah-olah berubah kembali menjadi selembar kertas biasa, diam dan tak bergerak.
Jiang Shining membuka mulutnya lagi namun tidak menemukan kata-kata. Akhirnya, Lu Nianqi berkata, "Apakah... Apakah dia manusia atau hantu? Keadaannya saat ini... Apakah dia akan selamat?"
"Dia seharusnya..." Jiang Shining mulai bicara, tetapi terhenti, tidak yakin bagaimana menyelesaikan kalimatnya. Kemudian, terpikir olehnya untuk membungkuk dan mengambil kain rapuh yang merupakan kepala Xue Xian. Dengan ragu-ragu, dia berkata, "Xue... Xue-xiong? Apakah kamu sudah bangun? Jika sudah, katakan sesuatu."
"..."
Jiang Shining menahan napas dan menunggu, tetapi tidak ada jawaban. Sambil gemetar, ia cepat-cepat meletakkan kepala itu ke telapak tangan Xuan Min.
"Bisakah kita menempelkannya kembali?" Lu Nianqi mencoba.
Apa gunanya? Pernahkah Anda mendengar tentang manusia yang menempelkan kepalanya ke belakang? Mengapa Anda tidak mencoba melakukannya pada diri Anda sendiri?
Kata-kata itu menggelegak di perut Jiang Shining, tetapi, karena Lu Nianqi masih anak-anak, ia memaksakannya. Ia menatap tubuh Xue Xian yang terpenggal dengan mata penuh kekhawatiran dan frustrasi.
Tiba-tiba, Xuan Min, yang masih menatap telapak tangannya, berkata, "Tidak ada harapan. Ayo kita bakar saja."
Bersamaan, Jiang Shining dan Lu Nianqi berteriak, "Apa?"
Xuan Min masih menunjukkan ekspresi netral itu –– dia tampak sangat serius. Terkejut, seluruh tubuh Jiang Shining mulai gemetar. "Dashi, apa kau serius?"
"Aku tidak melakukan upacara pemakaman untuk manusia kertas." Sambil mengatakan hal ini, Xuan Min mendekatkan jimat yang terbakar itu ke mayat Xue Xian.
Tepat saat api menjulurkan lidahnya ke arah kertas, suara sedih menggema di telinga Xuan Min. "Berhenti! Beraninya kau?"
Suara itu jelas tidak berasal dari manusia kertas, melainkan dari ruang kosong dekat telinga Xuan Min.
Jiang Shining masih tidak percaya dengan kematian Xue Xian. Sekarang, kepalanya terangkat dan dia menatap Xuan Min. Mengelilingi biksu itu, dia melihat sekeliling tetapi takut untuk mengatakan sepatah kata pun, karena dia tidak melihat Xue Xian di mana pun.
Faktanya, ketika badan kertas itu terbelah dua, Xue Xian tahu bahwa ia akan mengalami cacat lagi. Alih-alih menghadapi nasibnya yang menyedihkan, Xue Xian telah mencabut jiwanya dari badan kertas itu. Tanpa jangkar fisik, jiwanya berubah-ubah seperti angin atau udara, tidak dapat dilihat oleh siapa pun. Kebetulan, inilah yang diinginkan Xue Xian –– semua keresahannya sebelumnya berakhir dengan kepalanya sendiri yang terpenggal. Itu memalukan. Ia ingin menjadi tidak terlihat.
Jadi dia diam-diam berkumpul di belakang Xuan Min, seperti salah satu goblin yang bertengger di bahu orang-orang, mengawasi mereka.
Xue Xian ingin membuat keledai botak itu ketakutan dengan berenang ke arah Xuan Min dan menggumamkan hal-hal yang tidak menyenangkan ke telinganya.
Namun Xuan Min bahkan tidak menoleh. Dengan tenang, seolah tidak terjadi apa-apa, ia bertanya, "Tidak berpura-pura mati lagi?"
Xue Xian: “…”
Seperti kata pepatah: tidak peduli seberapa kuat dirimu, akan selalu ada sesuatu yang dapat mengalahkanmu. Xue Xian tidak percaya bahwa, dari semua orang di dunia, dia harus bertemu dengan keledai botak ini.
“Bagaimana kau tahu aku belum mati?” Xue Xian akhirnya berkata sambil menggertakkan giginya.
Xuan Min memasukkan dua lembar kertas tubuh yang telah diancamnya untuk dibakar, kembali ke dalam kantongnya, lalu berkata, "Orang baik sering mati muda. Orang jahat selalu cenderung hidup lama dan memuaskan."
Xue Xian bisa mencekik keledai botak itu.
Tapi kemudian...
Saat memikirkan sesuatu, Xue Xian menahan amarahnya. Dengan segala tekadnya, dia berhasil melembutkan suaranya dan berkata, "Baiklah. Seseorang dengan status sepertiku tidak perlu berurusan dengan keledai botak sepertimu. Katakan apa pun yang kau mau."
Mendengar ini, Xuan Min memiringkan kepalanya dan melirik sekilas ke udara di sekitar telinganya. Apa yang salah dengan Xue Xian? Dia sebenarnya berhasil menahan amarahnya dan bersikap baik untuk pertama kalinya.
Xue Xian berdeham –– dia tahu bahwa, untuk mengatakan apa yang ingin dia katakan selanjutnya, dia perlu memiliki kerendahan hati. Melihat Jiang Shining dan Lu Nianqi di sudut matanya, dia merendahkan suaranya.
Jiwa telanjang tidak memiliki tubuh, jadi tentu saja mereka tidak besar atau kecil, tidak gemuk atau kurus –– mereka hanyalah embusan angin. Xue Xian meringkuk sekencang mungkin dan merangkak ke arah liang telinga Xuan Min, sehingga tidak ada orang lain yang bisa mendengar apa yang hendak dikatakannya. “Keledai botak. Mari kita buat kesepakatan.”
Walaupun Xuan Min tidak berbicara, dia tampak tenang, menunggu Xue Xian memulai.
"Biarkan aku meminjam tubuhmu," kata Xue Xian.
Xuan Min: “…”
Xue Xian memutar ulang apa yang baru saja dikatakannya dan menyadari bahwa kalimatnya salah. Ia menambahkan, "Aku tidak mengatakan akan mengusirmu. Maksudku, biarkan aku mencari tempat tinggal. Idealnya, dekat pinggulmu."
Xuan Min: “…”
Xue Xian: “...” Mengapa begitu sulit untuk mengekspresikan dirimu?
Dia tidak tahu harus berbuat apa. Jiwa telanjang tidak bisa bertahan lama di udara tanpa sesuatu untuk dipegang –– mereka perlu menemukan sesuatu yang fisik, atau mereka akan perlahan-lahan hancur. Semakin lama jiwa telanjang mengembara, semakin besar pula kerusakan integritasnya sendiri. Xue Xian telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk membangun cukup energi untuk menyembuhkan bagian atas tubuhnya –– dia tidak ingin memulai dari awal lagi dalam keadaan lumpuh total.
Orang kertas kecil itu sudah rusak. Dia tidak bisa melakukannya lagi.
Dan alasan mengapa Xue Xian ingin berada dekat pinggul…
Sejak marmer emas itu masuk ke kantong Xuan Min, Xue Xian merasa ada sesuatu yang istimewa pada tubuh Xuan Min. Xue Xian teringat suara seperti lonceng yang pernah didengarnya beberapa kali sebelumnya. Kedua kali, suara itu berasal dari suatu tempat di pinggul Xuan Min dan membuat Xue Xian terpental, membuatnya melihat bintang-bintang.
Perubahan yang dialami kelereng itu pasti ada hubungannya dengan pinggul Xuan Min.
Xue Xian mulai mengemukakan segala macam teori –– jika dia dan kelereng emas menempel erat di pinggul Xuan Min, akankah dia segera bisa mendapatkan kembali tubuh aslinya?
Meskipun tulang belakangnya telah dikeluarkan dari tubuh naganya, ada kemungkinan ia bisa menumbuhkan tulang belakang baru secara perlahan –– asalkan ia menjaga dirinya sendiri.
Ia perlu kembali ke tubuh aslinya dan menumbuhkannya kembali. Satu-satunya pilihan lain adalah situasinya saat ini: gerakannya sangat terbatas, dan harus membuat segala macam tawar-menawar dan kompromi hanya untuk bisa pergi ke mana pun.
"Tidak apa-apa. Yang kumaksud adalah aku butuh tempat tinggal. Tidak masalah di mana. Lupakan pinggul. Kenapa aku tidak masuk ke dalam kantungmu?" kata Xue Xian. Xuan Min masih belum menjawab, tetapi Xue Xian telah memperbarui permintaannya beberapa kali –– dia tahu untuk melakukan retret aktif ketika keadaan tidak berjalan baik.
Xuan Min melirik kantung udara kosong di dekat telinganya. "Sebelumnya, kamu lebih kesal karena berada di kantung itu daripada seseorang yang mungkin kesal karena kematian orang tuanya. Sekarang, kamu ingin kembali?"
Xue Xian memaksakan diri untuk bersikap baik. "Ya, ya. Katakan saja jika kamu setuju."
"Kenapa?" jawab Xuan Min.
Xue Xian berkata dengan wajah datar, "Kerangkamu indah sekali."
Xuan Min menggelengkan kepalanya. Dia tidak bisa berkata apa-apa. Namun, dia memikirkannya, lalu mengeluarkan kelereng emas dari kantongnya.
Jari telunjuk Xuan Min berkedut dan segera muncul luka di sana, yang mengeluarkan setetes darah merah. Dengan setetes darah itu sebagai tinta, ia menggunakan jarinya untuk menulis teks jimat di atas marmer. Xue Xian mengenali jimat itu: itu adalah jimat yang sama yang sebelumnya ia gunakan pada siluet kertas.
Saat Xuan Min menyelesaikan pukulan terakhirnya, kelereng emas itu bersinar lebih terang, lalu meredup lagi.
Xuan Min menggerakkan tangannya ke arah tempat Xue Xian tampak melayang, dan tiba-tiba mengepalkan tinjunya. Kemudian, dia menghantamkan tangannya ke arah marmer –– Xue Xian pun terlempar ke dalam marmer.
Ini bukan berarti Xue Xian telah berhasil kembali sepenuhnya ke tubuh aslinya. Sebaliknya, kelereng emas yang berisi esensi tubuhnya saat ini bertindak seperti objek biasa lainnya: wadah sederhana; jangkar sementara bagi jiwanya.
Meskipun ada peringatan, Xue Xian sangat gembira.
Dia harus mengakui, saat keledai botak itu tidak secara aktif memprovokasinya, dia sebenarnya tidak seburuk itu. Tindakan ini benar-benar menyentuh hati Xue Xian.
Saat Xuan Min hendak mengembalikan Xue Xian ke dalam kantongnya, dia melirik ke arah marmer emas dan bertanya, "Apakah kamu masih akan memanjat?"
Aku sehalus pantat bayi dan bulat seperti bulan. Aku tidak punya lengan atau kaki, bagaimana mungkin aku bisa memanjat ke mana pun? Xue Xian berpikir. Namun, dia baru saja mendapat manfaat dari kebaikan hati Xuan Min dan tahu bahwa dia seharusnya tidak bersikap kurang ajar, jadi dia menelan harga dirinya dan dengan patuh menjawab, "Tidak perlu memanjat lagi."
"Apakah kamu masih berencana untuk melompat ke mana-mana?"
“…” Xue Xian cemberut dan akhirnya berkata, “Aku akan berperilaku baik.”
Baru ketika Xuan Min melihat bahwa Xue Xian benar-benar telah jinak, dia memasukkan kelereng emas itu ke dalam kantong.
Begitu berada di dalam, Xue Xian menetap dan tidak menimbulkan masalah.
Pertama, Xue Xian telah berjanji kepada Xuan Min bahwa dia akan baik-baik saja –– dia tidak bisa langsung menarik kembali kata-katanya. Dia setidaknya harus berpura-pura peduli. Kedua, marmer itu adalah ide yang cerdik dari pihak Xuan Min. Terkurung dalam marmer yang bulat seperti bulan ini, dia tidak bisa berguling-guling bahkan jika dia mau. Yang bisa dia lakukan hanyalah berguling-guling pelan di dalam kantong mengikuti irama langkah kaki Xuan Min yang maju mundur, dan tidak banyak lagi.
Meskipun Jiang Shining tidak mendengar proses tawar-menawar Xue Xian, dia mengamati gerakan tangan Xuan Min dan mendapat gambaran jelas tentang apa yang terjadi. Dia menunjuk kantong Xuan Min dan bertanya, "Apakah dia terluka?"
Xuan Min menggelengkan kepalanya.
Si kutu buku menghela napas lega.
Setelah akhirnya berurusan dengan marmer Xue Xian yang merepotkan, Xuan Min akhirnya melihat-lihat sekeliling gua.
Mengangkat jimat api lebih tinggi, Xuan Min mengamati sekelilingnya –– seseorang telah membangun ruang bawah tanah ini, yang lantainya miring cukup kuat ke satu arah tertentu.
Xuan Min membawa api ke arah itu.
Saat melihat dua bayangan besar di sudut ruangan, Jiang Shining dan Lu Nianqi keduanya melompat.
“Apa itu?” Jiang Shining menjerit sambil mundur.
"Penjaga makam," kata Xuan Min.
Lereng itu hanya sepanjang tiga atau empat zhang, dan berakhir di pintu batu yang setengah terbuka. Di setiap sisi pintu berdiri ukiran batu besar berupa binatang buas yang perkasa. Setiap binatang buas tingginya sekitar satu zhang, dan meskipun mereka tidak bergerak, mereka memancarkan aura yang kuat dan ganas. Mata mereka menunduk, sehingga mereka tampak diam-diam mengawasi ruangan dari ketinggian.
Binatang dengan penampilan seperti itu biasanya hanya terlihat di makam pangeran yang paling mewah.
"Makam?!" Jiang Shining tidak meragukan Xuan Min. Rasa dingin menjalar di lehernya dan dia menggosok tangannya dengan cemas, berkata, "Jadi Pulau Batu Nisan ini benar-benar batu nisan yang besar?"
Lu Nianqi berubah menjadi hijau. "Tapi... aku belum pernah mendengarnya! Kami menyebutnya Pulau Batu Nisan hanya karena bentuknya seperti batu nisan. Kalau itu benar-benar makam, bagaimana mungkin apoteker berani berkunjung?"
Xuan Min mendekatkan jimat itu ke binatang buas. "Mereka baru."
"Seberapa baru?" tanya Jiang Shining.
"Tiga sampai lima tahun."
Dipahat tiga sampai lima tahun yang lalu... yang berarti makam ini baru didirikan tiga sampai lima tahun yang lalu juga? Tapi... untuk siapa?
Xuan Min membawa api itu kembali ke tempat mereka berdiri, lalu menatap langit-langit yang tak berujung. Dia menggelengkan kepalanya.
Tidak ada jalan keluar dari tempat mereka masuk. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengikuti jalan itu dan melihat ke mana arahnya.
Dengan sapuan api, Xuan Min mulai berjalan.
Meskipun Jiang Shining dan Lu Nianqi gemetar ketakutan, mereka tidak berani membiarkan Xuan Min pergi terlalu jauh tanpa mereka. Setelah ragu-ragu sejenak, mereka bergegas mengejarnya.
"Aku tidak takut, aku tidak takut," Jiang Shining bergumam pelan pada dirinya sendiri. "Aku juga hantu." Ia tampak merasa sedikit lebih baik setelah berbicara.
Xuan Min melangkah melewati penjaga makam dan mendorong pintu batu yang setengah terbuka.
Tidak peduli seberapa tua pintu kayu, ketika dibuka, pintu itu akan selalu mengeluarkan suara berderit. Namun, pintu batu berbeda: ketika dibuka, batu pintu bergesekan dengan batu lantai dengan suara huohuo . Itu adalah suara yang sangat pelan; saat bergema di dinding ruangan, bulu kuduk Jiang Shining berdiri.
Lu Nianqi menyilangkan kakinya. Ia pikir ia akan kencing. Namun, ia lebih baik mati daripada mengakui kelemahannya, jadi tidak peduli seberapa besar keinginannya untuk mundur, ia tidak punya pilihan selain mengambil dua langkah maju dengan percaya diri.
Di tempat-tempat seperti ini, Anda tidak pernah tahu apakah lebih aman berada di barisan depan atau barisan belakang.
Ketika pintu hampir terbuka sepenuhnya, tiba-tiba pintu itu menabrak sesuatu dan mengeluarkan suara protes yang keras, lalu menolak untuk bergerak. Pintu itu tampaknya macet.
"Ada sesuatu di balik pintu!" teriak Lu Nianqi. Ia terdengar ketakutan, meskipun ia berusaha menahan getaran dalam suaranya.
Xuan Min tidak terburu-buru untuk memeriksa di balik pintu. Pertama, dia menggunakan jimat untuk menerangi sekelilingnya–
"Oh mama..." Lu Nianqi berseru.
Sebenarnya, area itu tampak seperti lorong sederhana menuju makam: desainnya sama dengan ruangan yang baru saja mereka tinggalkan, hanya saja lebih sempit. Yang membuat Lu Nianqi ketakutan setengah mati adalah dinding lorong itu, yang dipenuhi lukisan binatang buas yang bahkan lebih menakjubkan daripada para penjaga makam. Lukisan dinding itu tidak digambar dengan tinta atau warna penuh, tetapi dengan warna merah tua.
"A-apakah gambar-gambar ini terbuat dari darah?" kata Lu Nianqi. Pada akhirnya, dia memang masih anak-anak: dialah yang paling terpengaruh oleh apa yang mereka lihat.
Mural-mural ini sangat besar. Berapa banyak darah yang Anda butuhkan untuk melukisnya?
Jiang Shining yang pengecut mulai gemetar juga, lalu berhenti dan berkata, "Seharusnya tidak. Cium baunya: jika dicat dengan darah, seluruh tempat ini akan berbau logam dan daging."
“Benar.” Lu Nianqi segera menenangkan diri, mengendus, dan berkata, “Tidak ada darah.”
Begitu tenang, mereka mulai memperhatikan lebih banyak detail.
Misalnya, warna gambarnya terlalu terang. Kalau memang itu darah, warnanya pasti sudah lama mengering dan berubah menjadi cokelat tua.
“Cinnabar.” kata Xuan Min sambil mengamati mural tersebut.
Bukan hal yang aneh melihat darah atau binatang buas di dalam makam, tetapi cinnabar itu aneh. Cinnabar memiliki efek samping menangkal kejahatan dan menekan hantu, jadi jika digunakan untuk mural-mural ini, itu berarti mereka yang telah menguburkan orang ini tidak ingin mereka beristirahat dengan tenang atau terlahir kembali dalam kehidupan yang baik... tetapi sebaliknya tidak pernah, sama sekali tidak pernah kembali.
Ini adalah praktik yang amat jahat.
Meskipun Jiang Shining belum pernah melihat makam, apalagi berjalan-jalan di dalamnya, dan tidak begitu mengenal aturan tempat-tempat seperti itu, ia tahu tentang cinnabar. Karena tumbuh besar di klinik dan menyerap keahlian orang tuanya, pengetahuannya bukanlah pengetahuan yang dihafal: sebaliknya, sebagian besar tanaman herbal dan kegunaannya datang secara naluriah kepadanya. Namun, ketika ia memiliki waktu luang, ia suka membolak-balik halaman buku teks kedokteran, dan telah belajar banyak tentang cinnabar.
"Melukis binatang buas dengan cinnabar..." gumam Jiang Shining. "Seberapa besar kebencianmu terhadap orang di makam itu hingga melakukan hal ini kepada mereka?"
Xuan Min melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. "Mungkin ada roh jahat di makam itu."
Jika orang yang dikuburkan di makam tidak dapat beristirahat dengan tenang, maka mereka yang membangun makam tidak punya pilihan selain melukis mural cinnabar dan mencoba untuk mengamankan kedamaian.
Terlalu berisiko untuk membuat pernyataan ceroboh di tempat seperti itu, jadi Jiang Shining dan Lu Nianqi berhenti berspekulasi.
Mereka melihat Xuan Min telah meninggalkan mural tersebut dan kini berjalan menuju bagian belakang pintu, jadi mereka bergegas.
Melihat pemandangan ini, wajah Lu Nianqi benar-benar pucat.
Ada sesuatu yang tersangkut di bawah pintu, yang membuatnya tidak dapat bergerak lebih jauh. Namun, penahan pintu itu bukan benda: melainkan manusia.
Dua orang: satu tua, satu muda.
Orang tua itu berbaring meringkuk di tanah dengan satu tangan menempel di bahunya. Jubahnya compang-camping dan berlumuran lumpur, dan ada bercak biru yang menjijikkan di punggung tangannya –– dia terluka.
Anak muda itu bersandar di dinding dengan mata terpejam rapat dan bibirnya membentuk garis tegas dan pucat. Dia tampak lemah, mungkin bahkan lebih lemah dari Jiang Shining –– sangat kurus dengan tulang pipi menonjol keluar secara tidak normal. Di tangannya, dia menggenggam seikat tiga ranting yang diikat dengan seutas tali merah.
Jika Xue Xian menjulurkan kepalanya saat itu, dia akan menemukan bahwa dia mengenali tali itu, dan dia juga mengenali pemuda itu––
Tak lain dan tak bukan adalah Lu Shijiu.
"Shijiu?!" Lu Nianqi berdiri kaget beberapa saat, lalu bergegas menghampiri. Awalnya, dia takut menyentuh Lu Shijiu, tetapi begitu dia melihat bahwa saudaranya tidak tampak terluka, dia mulai mengguncang bahu Shijiu.
“Shijiu? Lu Shijiu?! Bangun!" Lu Nianqi menjerit. Melihat tidak ada reaksi, dia mulai mendorong lelaki tua itu. "Liu-laotou! Liu-laotou, bangun!"
Jiang Shining melangkah ke arah mereka. "Coba kulihat."
Namun, saat dia baru saja membungkuk untuk melihat lebih dekat, Lu Shijiu yang berwajah pucat, yang telah sangat terguncang oleh adiknya, dengan lemah membuka matanya.
Pada saat yang sama, Liu-laotou bergerak. Ia mulai kejang-kejang, seolah-olah bermimpi terjatuh, lalu kelopak matanya juga terbuka. Pandangannya kosong sesaat, lalu ia mulai duduk.
Dengan tergesa-gesa, Jiang Shining mengulurkan tangan dan membantunya berdiri.
Liu-laotou dan Lu Shijiu saling menatap cukup lama, lalu mengalihkan pandangan bingung mereka ke yang lain. Mereka tampak masih terkejut.
Saat Jiang Shining dan Xuan Min mengamati Lu Shijiu, mereka mendapati bahwa apa yang terjadi benar-benar seperti yang dikatakan Lu Nianqi: walaupun ada beberapa hal yang aneh padanya, mustahil untuk mengetahui bahwa dia buta dari cara dia bergerak.
Lu Nianqi menepuk bahu Shijiu dan berteriak, "Apa kau bodoh? Kau tidak bisa melihat qi? Ini aku, apa kau tidak mengenaliku?"
Tamparan itu tampaknya memulihkan kesadaran Shijiu. Dengan suara serak, ia berbisik, "Nianqi?" Kemudian, ia perlahan menoleh untuk menatap adiknya. Matanya benar-benar tampak tidak cacat sama sekali. Saat ia menatap Lu Nianqi, bahkan tampak ada sedikit cahaya di balik tatapannya –– matanya hanya sedikit lebih gelap dari mata biasa.
Tapi tak lama kemudian, Jiang Shining menyadari bahwa Lu Shijiu memang menunjukkan kebiasaan yang unik pada orang buta.
Butuh waktu lama bagi Lu Shijiu untuk mengenali saudaranya. Bola matanya bergerak ke atas dan ke bawah pada Nianqi dengan ragu, lalu tangannya terjulur untuk merasakan wajah anak laki-laki itu.
Lu Nianqi mendesis. "Jangan sentuh aku di sana. Aku hanya terjatuh di dahiku. Kau tidak bisa merasakan bintik-bintikku lagi."
Mendengar ini, Xuan Min melirik.
Memang, bintik-bintik kecil di dahi Lu Nianqi telah digaruk, meninggalkan keropeng yang mengubah tampilan wajahnya.
Kini Shijiu menarik-narik tangan Nianqi yang mendekat ke wajahnya, seakan bersiap membaca telapak tangannya.
Sambil cemberut, Nianqi menarik tangannya kembali. "Dan jangan lihat tanganku. Aku menyayatnya tadi dan akhirnya sembuh ketika aku jatuh ke sini dan melukainya lagi. Jika kau terus menyentuhnya, kau akan terinfeksi."
Tanpa suara, Lu Shijiu menyingkirkan tangannya dan mengangguk. Ia tampaknya telah memastikan bahwa orang yang duduk di hadapannya memang saudaranya. Perlahan, ia berkata, "Lu Nianqi."
Kali ini, tidak ada skeptisisme.
Kembali di halaman Lu, Lu Nianqi begitu kesal hingga menangis. Namun, sekarang setelah berhadapan langsung dengan saudaranya lagi, Jiang Shining melihat bahwa anak itu bersikap keras kepala sekali lagi, seolah-olah dia tidak pernah ingin datang mencari Lu Shijiu. Melihat ini membuat Jiang Shining merasa jengkel.
Namun, Jiang Shining melihat bahwa Lu Shijiu juga tidak jauh lebih baik. Setelah Lu Nianqi membantunya berdiri, ia segera menyingkirkan tangan anak laki-laki itu dari lengannya –– ia tampak tidak suka membutuhkan bantuan. Tidak hanya tidak ada kehangatan dalam gerakan Lu Shijiu, tetapi bahkan ada sedikit... rasa dingin.
Apa yang salah dengan keduanya?
Saat Jiang Shining mengamati kedua bersaudara itu, dia akhirnya mengerti apa yang dimaksud Xue Xian dengan hubungan anak laki-laki itu yang 'tidak terlalu seperti keluarga'.
Jiang Shining tidak buta. Ia menganggap dirinya pandai menilai niat orang lain. Kepanikan yang ditunjukkan Lu Nianqi di Kediaman dan desahan lega yang dalam dan penuh rasa syukur yang baru saja dihembuskan Lu Shijiu menunjukkan kepedulian kedua bersaudara itu terhadap satu sama lain. Bagaimana mereka bisa tiba-tiba bersikap begitu meremehkan satu sama lain?
Lu Shijiu bergumam kepada Liu-laotou. Setelah memastikan bahwa lelaki itu baik-baik saja, dia mencengkeram seikat ranting dan berbalik, kini terdiam.
Xuan Min menatap Lu Shijiu, lalu kembali menatap Liu-laotou. Dia mengerutkan kening.
Jiang Shining melihat ekspresi di wajah Xuan Min. Meskipun dia tidak tahu apa yang dipikirkan Xuan Min, dia berpikir untuk mengingatkan mereka semua tentang alasan mereka ada di sini: "Dashi, bukankah kamu dan Xue-xiong mencari bocah Shijiu ini?"
Xuan Min mengangguk dan meraih kelereng emas dari kantongnya.
Di dalam kantong, Xue Xian merasa pusing karena gerakan pinggul Xuan Min. Dulu ketika dia masih manusia kertas, dia sudah curiga dengan perilaku aneh kelereng itu ketika berada di dalam kantong Xuan Min, tetapi sekarang setelah dia menjadi kelereng, dia merasa tidak ada yang aneh dengan kelereng itu!
Mula-mula, ia merasa seolah-olah memasuki kolam air panas, yang di dasarnya terdapat sumber air panas yang memompa air panas yang menenangkan ke dalam bak mandinya.
Namun, saat suhu air semakin panas, hingga cukup panas untuk mengupas kulit seseorang, Xue Xian berpikir: Ini bukan mandi. Ini sup daging naga!
Namun, sudah terlambat –– tidak ada jalan keluar. Karena ia telah menemukan bahwa panas memiliki semacam sifat lengket yang telah melelehkan semua pertahanan dalam tubuhnya. Setelah itu, ia tidak bisa bergerak sama sekali.
Karena itu, Xue Xian tidak lagi memperhatikan apa yang terjadi di luar kantong, itulah sebabnya dia tidak berbicara dalam waktu yang lama. Dia tidak tahu apa yang telah dilakukan orang lain, atau siapa yang mereka temui –– dia melayang dalam keadaan linglung.
Tepat saat ia mengira ia akan meleleh ke dalam sup, Xuan Min menyelamatkannya.
Keledai botak yang aneh. Tangannya bersuhu normal –– bahkan sedikit dingin dibandingkan dengan orang biasa –– jadi bagaimana mungkin daerah pinggulnya, tempat kantong itu berada, menjadi sangat panas?
Saat Xuan Min menggendong Xue Xian, dia menghela napas lega –– dia akhirnya merasa tenang.
Saat suhu jiwa Xue Xian menurun, ia perlahan mulai sadar kembali.
Dia berguling-guling di telapak tangan Xuan Min untuk mempercepat proses pendinginan, lalu duduk diam dan mulai melihat ke sekelilingnya, tatapannya tertuju pada permukaan marmer keemasan.
“Lu Shijiu?” Xue Xian bertanya. “Kami menemukannya?”
"Mn," kata Xuan Min.
Masih dengan otak yang penuh sup panas, reaksi Xue Xian lambat. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan malas, "Oh, sempurna. Dan kamu juga membawa tongkatmu. Aku ingin kamu mencarikan beberapa orang untukku."
Dia berguling lagi, lalu berkata, "Keledai botak. Beri dia uang."
Xuan Min: “…”
Xue Xian memperhatikan Xuan Min meraih koin peraknya dari kantong. Sambil menyipitkan mata, marmer itu berkata dengan malas, "Aku akan membalasmu dengan emas."
Lu Shijiu melirik ke arah keduanya, lalu berkata kepada Lu Nianqi, "Ambil saja uangnya. Jangan menagih terlalu mahal."
Lu Shijiu masih muda –– baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun –– tetapi ia memiliki kebiasaan aneh. Karena ia memiliki keluarga yang harus diberi makan, wajar saja ia mengenakan biaya untuk jasa peramalnya, tetapi, alih-alih menetapkan harga, ia menetapkan jumlah tertentu. Pelanggan dapat membayar dengan emas, perak, atau tembaga –– tidak masalah baginya –– tetapi jika mereka ingin membayar dengan tembaga, harus tiga keping tembaga, dan jika mereka ingin membayar dengan perak, harus tiga keping perak; atau, jika mereka gila dan ingin membayar dengan emas, tiga keping emas.
Xue Xian termasuk kategori orang gila. Setiap dua kali kunjungan terakhirnya, dia selalu membayar tiga mutiara emas.
Dengan patuh, Lu Nianqi menerima tiga keping perak dari Xuan Min. Saat hendak memasukkan uang ke saku Shijiu, saudaranya menghentikannya dan berkata, "Bajuku robek. Simpan saja untuk saat ini. Jangan mencurinya."
"Untuk apa aku mencurinya?" balas Nianqi sambil cemberut.
Lu Shijiu mengabaikannya dan berkata pada Xuan Min, "Apa yang ingin kau tebak?"
Xuan Min mengulurkan telapak tangannya dengan kelereng emas.
Xue Xian berkata dari atas marmer, "Tolong bantu aku memeriksa marmer ini. Siapa saja yang pernah melewatinya? Di mana orang-orang ini sekarang?"
Lu Shijiu tidak mengambil kelereng itu. Sebaliknya, dia berjongkok dan mendekatkan wajahnya ke telapak tangan Xuan Min sambil mengoper tongkat kayu itu dengan penuh perhatian ke tanah.
Jika Jiang Shining, yang berdiri di samping, memutuskan untuk melihat saat itu, dia akan menyadari bahwa bukan Lu Shijiu yang membuat jejak di tanah: melainkan tongkat itu sendiri, dan Lu Shijiu hanya menyentuhnya dengan ringan. Saat Lu Shijiu mengamati marmer itu, tongkat-tongkat itu menelusuri matriks garis lurus yang berpotongan di tanah, serta lingkaran sesekali.
Tiba-tiba, tongkat itu mengeluarkan suara "pata" dan jatuh ke tanah. Sambil mengerutkan kening, Lu Shijiu mengambilnya kembali.
Sambil setengah menutup matanya, dia menyentuh tanda di tanah sementara bibirnya bergerak tanpa suara, bergumam pada dirinya sendiri.
Akhirnya, dia kembali menatap kelereng di tangan Xuan Min dan berkata kepada Xue Xian, "Aneh. Aku hanya bisa menemukan empat orang. Ada orang kelima yang tidak bisa kutemukan di mana pun. Seolah-olah mereka tidak ada."
Xue Xian merenungkannya. "Lima? Oke. Katakan padaku empat yang kau temukan."
"Mn." Shijiu mengangguk dan berkata, "Yang pertama adalah seorang nelayan. Yang kedua adalah yang tidak bisa kulihat. Yang ketiga adalah seorang geomancer. Yang keempat, kurasa kau pernah bertemu... dia adalah seorang pria yang bekerja di yamen, bernama Liu. Yang kelima adalah dashi ini."
Xue Xian: “...” Yah, aku sudah tahu tentang keempatnya.
“Di mana mereka semua sekarang?” tanya Xue Xian.
Lu Shijiu kembali ke tanda di lantai dan berkata, "Nelayan itu ada di Prefektur Anqing, di seberang sungai. Ahli geomansi itu ada di wilayah Shu, bercocok tanam di gua naga kecil di Gunung Panlong. Dan shiye itu bernama Liu..."
Saat jarinya bergerak di atas diagram, kerutan di wajahnya menghilang dan dia kembali rileks dengan ekspresi netral. "Tadi malam, Liu-shiye mengalami kebakaran. Dia tidak akan hidup lebih lama dari hari ini. Dan untuk dashi, aku tidak perlu memberitahumu."
Dia sudah selesai. Dia meletakkan tangannya kembali di pangkuannya dan menatap Xue Xian dengan tenang.
“Tuan Liu tidak akan hidup lebih lama dari hari ini?” Jiang Shining mengulanginya dengan tercengang.
Kembali di Kediaman Liu, dia mendengar Liu-lao-taitai berbicara tentang pelunasan utang. Namun, dia tidak menyadari sesuatu akan benar-benar terjadi pada pria itu, atau bahwa itu akan terjadi secepat itu.
Lu Shijiu kembali meraih diagram itu dan mengangguk. "Ya. Dia pasti tidak akan melihat hari esok. Saat ini, dia sedang berbaring di tempat tidur di sebuah gubuk."
Keluarga Jiang semuanya telah musnah dalam kebakaran, dan orang tua Jiang Shining kemudian terperangkap di dalam batu kilangan, mereka telah mengalami ketidakadilan demi ketidakadilan. Si bodoh Liu Chong harus hidup selama bertahun-tahun di gubuk yang dipenuhi energi yin, menyerap begitu banyak nasib buruk keluarga Liu hingga ia hampir mati karenanya.
Kini, Liu-shiye telah mengalami kebakaran, dan terbaring di tempat tidur di sebuah gubuk... Sungguh, ia mendapatkan apa yang pantas diterimanya.
Lu Shijiu menatap Xue Xian dan bertanya, "Apakah ada hal lain yang kamu butuhkan?"
Saat Xue Xian menggelengkan kepalanya, seluruh marmer bergoyang pelan. "Aku sudah menanyakan semua pertanyaanku."
Lu Shijiu lalu menatap yang lain. "Ada lagi?"
Xuan Min memasukkan Xue Xian kembali ke dalam kantongnya. Saat kelereng itu jatuh dari tangan Xuan Min yang dingin, Xue Xian berpikir, Kalau saja aku punya lengan. Maka aku bisa bertahan sedikit lebih lama.
Namun, dia tidak memiliki lengan. Kelereng itu menggelinding kembali ke dalam kantung, dan Xue Xian melanjutkan transformasinya yang lambat menjadi sup daging naga.
Saat ini, Xuan Min sedang mengeluarkan selembar kertas terlipat dari saku dadanya.
Itu adalah kertas yang telah diperiksanya di Balai Guiyun. Kertas itu penuh dengan coretan-coretan, teks yang berantakan, dan beberapa diagram kasar, seolah-olah catatan itu dibuat dengan tergesa-gesa, meskipun bagian-bagian lain dari teks itu tersusun rapi dan teratur.
Saat Xuan Min menyerahkan kertas itu kepada Lu Shijiu, kertas itu masih terlipat, dan satu kalimat dapat dibaca di sudut halaman: Temukan orang ini.
Dengan suara pelan, Xuan Min berkata, "Saya ingin tahu siapa yang memberi saya kertas ini. Terima kasih."
Lu Nianqi dengan khidmat menerima tiga keping perak lagi dari biksu itu. Sekali lagi, Shijiu mengamati kertas itu dengan saksama saat tongkat di tangannya melesat maju mundur di tanah.
Di dalam kantong, Xue Xian juga sangat penasaran. Mengetahui bahwa otaknya tidak akan bisa berpikir lagi, dia menajamkan telinganya dan mendengarkan dengan saksama apa yang terjadi di luar.
Setelah beberapa saat, tepat sebelum Xue Xian mengira dirinya akan kehilangan kesadaran lagi, dia mendengar suara Shijiu yang teredam: "Itu kamu.
Xue Xian: “…”
Apa-apaan ini? Apakah Xuan Min baru saja memberikan catatannya sendiri kepada seorang peramal dan bertanya milik siapa catatan itu? Xue Xian tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Jiang Shining sebelumnya –– bahwa obat yang diminum Xuan Min baunya seperti obat yang digunakan untuk mengobati kehilangan jiwa.
Apakah keledai botak ini benar-benar amnesia?! Dia sangat pandai berpura-pura menjadi normal!
Xue Xian bukan satu-satunya yang tercengang. Jiang Shining dan Lu Nianqi sama-sama ternganga melihat Xuan Min.
Tapi Jiang Shining segera merasa bahwa dia bersikap tidak sopan dan mengalihkan pandangannya, menarik diri.
Bagaimanapun, Xuan Min tidak menyadari bahwa ia sedang diperhatikan. Seolah-olah ia bahkan tidak peduli dengan reaksi orang lain. Dengan wajah yang masih kosong, ia dengan tenang bertanya kepada Lu Shijiu, "Apakah kau yakin tidak ada orang lain yang menyentuhnya?"
Lu Shijiu mengusap tanah dengan kedua tangannya, lalu mengangguk dan berkata, "Tidak."
Xuan Min pun mengangguk. "Terima kasih banyak."
Setelah Lu Shijiu selesai berbicara, Lu Nianqi pun angkat bicara. "Jadi, alasanmu tidak pulang selama setengah bulan adalah karena kamu terjebak di tempat menyeramkan ini?"
Mengabaikannya, Lu Shijiu menunjuk ke arah pintu di belakangnya. "Kita tidak bisa kembali melalui jalan yang kita lalui. Kita harus melalui jalan itu."
Nianqi melotot ke arahnya, lalu mendengus dan merajuk.
Lu Shijiu tidak mempedulikan anak laki-laki itu. Ia mulai berjalan menyusuri lorong, menuju pintu lain di kejauhan. Tanpa suara, Liu-laotou mengikutinya. Keduanya melangkah beberapa langkah, lalu berhenti dan menoleh ke arah Xuan Min dan yang lainnya. "Kita sudah menjelajahi tempat itu, dan hampir menemukan pintu keluar. Kurasa kali ini, kita bisa keluar."
Lu Shijiu memiringkan kepalanya, memberi isyarat agar mereka mengikuti.
Xuan Min hanya menatap mereka sebentar, tidak berkata apa-apa. Kemudian, dia mulai berjalan juga. Sambil melangkah, dia berkata kepada Jiang Shining dan Lu Nianqi, "Berjalanlah di belakangku."
Keduanya patuh, berlarian di belakangnya seperti ekor. Meskipun mereka takut, mereka juga takut terlalu dekat dengan Xuan Min dan menginjak jubahnya yang bersih seperti awan.
Melihat Nianqi masih tampak kesal, Jiang Shining berkata dengan suara pelan, "Kakakmu pasti sangat lelah. Dia mungkin mencari jalan keluar selama ini. Lihat mantelnya basah, seperti dia jatuh ke air. Meskipun sebagian kering, pasti masih sangat berat. Dia butuh banyak tenaga hanya untuk berjalan, tentu saja dia hanya akan berbicara jika perlu."
Lu Nianqi melirik bercak-bercak basah di mantel saudaranya dan tampak menggerutu setuju. Wajahnya sedikit rileks.
Di pintu kedua, Lu Shijiu berhenti dan meraba batu itu dengan tangannya. Sambil menatap pintu, dia mengerjapkan mata perlahan dan berkata, "Ada bahaya di depan. Tetaplah dekat denganku."
Saat saudaranya berkedip, Lu Nianqi tidak bisa menahan diri untuk tidak berkedip cepat juga. Lalu dia menepuk sisi kepalanya.
“Ada apa?” tanya Xuan Min sambil meliriknya.
"Pandanganku terasa kabur." Nianqi berkedip lagi, lalu bergumam, "Kurasa sudah baik-baik saja. Lupakan saja. Ayo kita pergi dari sini."
Xuan Min mengamati wajah anak laki-laki itu, lalu menatap Lu Shijiu.
Mengikuti tatapan Xuan Min, Jiang Shining juga mengamati kedua bersaudara itu. Dia tidak bisa menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah. Namun, tepat saat jawaban itu menghampirinya, Lu Shijiu tiba-tiba mendorong pintu hingga terbuka.
Suara pintu yang berderit bergema di seluruh lorong. Api jimat di tangan Xuan Min melonjak, lalu padam.
Karya ini GRATIS! Tapi kamu boleh kok kasih tip biar kreator hepi 🥰
