Gajah adalah spesies asli di nusantara (Indonesia). Di zaman purba, sekurangnya 6 genus atau sub genus gajah yang hidup di Indonesia sejak 11 juta tahun lampau (zaman Eocene) terutama dari catatan fosil di Sangiran, Pulau Flores, Pulau Sulawesi dan Kalimantan. Saat ini, hampir semua spesies gajah telah punah di Indonesia dan menyisakan hanya dua sub jenis gajah masih hidup yaitu Gajah Sumatra (Elephas maximus sumatranus) dan Gajah Kalimantan (Elephas maximus borneensis). Salah satu ancaman keberadaan gajah di habitat alaminya adalah konflik dengan manusia.

Menurut catatan sejarah, konflik manusia dan gajah sudah terjadi sejak abad ke-18. Pada masa itu, gajah sudah menjadi ancaman besar bagi kebun-kebun petani, karena kelompok gajah dapat menghancurkan ladang yang dilewatinya. Konflik manusia-gajah di Padang Sugihan sudah berlangsung sejak adanya program transmigrasi di tahun 1982. Konflik ini mendorong pemerintah untuk melakukan penggiringan gajah besar-besaran yang melibatkan ratusan tentara, operasi ini dikenal dengan Operasi Ganesha.

Beberapa tahun kemudian, gajah yang telah digiring tersebut kembali ke tempat asalnya di Padang Sugihan. Sebagian petani yang tidak memiliki teknik dalam mengusir gajah dari kebun mereka malah menjadi korban amukan gajah. Hal ini karena gajah merasa terganggu dan terancam akibat pengusiran oleh petani. Tentu saja korban dari sisi manusia maupun gajah pun tidak dapat terelakkan.

Menurut daftar merah International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) gajah sumatra masuk ke dalam status kritis/sangat terancam punah (critically endangered). Selain itu, gajah sumatra merupakan satwa liar langka yang dilindungi oleh Pemerintah Republik Indonesia. Sebanyak 85% gajah sumatra berada di luar kawasan konservasi yang ditetapkan pemerintah hal ini seringkali menyebabkan munculnya konflik antara manusia dan gajah. Dalam tiga dekade terakhir, kantong populasi gajah sumatera menurun sebesar 50%. Saat ini hanya tersisa 22 kantong populasi gajah yang sebelumnya terdapat 44 kantong populasi.

Salah satu kantong populasi gajah berada di lanskap Padang Sugihan. Lanskap Padang Sugihan merupakan salah satu dari sedikit kantong populasi gajah yang memiliki peluang hidup jangka panjang. Secara administratif, lanskap ini berada di Kabupaten Banyuasin dan Ogan Komering Ilir, Provinsi Sumatra Selatan. Lanskap Padang Sugihan menjadi kawasan yang sangat penting bagi konservasi gajah sumatra.

Melalui program Living in Harmony, Belantara Foundation berupaya untuk mewujudkan harmonisasi dan koeksistensi kehidupan gajah dan manusia di Padang Sugihan. Salah satu upaya yang akan dilakukan berupa kolaborasi dengan influencer, komunitas penggiat lingkungan dan universitas mengadakan kampanye digital dan penggalangan dana publik di website Karya Karsa untuk mendukung program “Living in Harmony” Belantara Foundation.